Христианский праздник, отмечается 29 августа, католической церковью – по григорианскому календарю, православной – по юлианскому (11 сентября). В православии он не входит в число двунадесятых праздников, но отмечается повсеместно, как один из самых важных памятных дней в году.
Иоанн был сыном священника Захарии и праведной Елизаветы, родственницы Девы Марии. Его родители были уже в преклонном возрасте и вскоре умерли. Иоанн вырос в дикой пустыне, руководимый ангелами, с раннего детства привычный к молитве и аскетичному существованию. В возрасте 30 лет он начал проповедовать о скором приходе Спасителя и призывать людей к покаянию. Раскаявшихся пророк крестил в водах реки Иордан в знак обретения ими новой жизни и оставления грехов. Туда, на берег Иордана, к нему явился Иисус Христос, в котором Иоанн сразу признал Сына Божия и возвестил об этом миру. Прозвище «Креститель» дано ему в память об этом событии.
Иоанн обличал грехи как рядовых людей, так и сильных мира сего. Властителя Иудеи Ирода Антипу пророк обвинял в греховном браке с Иродиадой, которая была ранее женой Филиппа, брата Ирода. За эти слова Иоанн был заключен Иродом в темницу. Согласно церковному преданию, Ирод питал глубокое уважение к пророку и никогда не решился бы его казнить, несмотря на происки уязвленной Иродиады, однако случай решил дело. Как-то раз дочь Иродиады Саломея отличилась на пиру танцем, который вызвал всеобщее восхищение. Ирод опрометчиво пообещал исполнить любое ее желание и падчерица попросила голову Иоанна Крестителя. Поскольку обещание Ирода было дано публично, он не смог отказаться от своих слов и повелел обезглавить пророка.
Сюжет, показывающий Саломею, несущую на блюде голову Иоанна Крестителя, очень распространен в западноевропейской живописи. В православной иконографии принято изображать только голову пророка. В христианстве Иоанн Креститель – самый почитаемый святой. Его изображают обычно в непосредственной близости от Иисуса Христа, по левую руку Спасителя. В патристике фигура Иоанна Предтечи воспринимается как связующее звено между Ветхим и Новым заветом: будучи последним из ветхозаветных пророков, предсказывавших пришествие Месии, он лицезрел его лично и даже собственноручно его крестил.
На Руси праздник Усекновения головы Иоанна Предтечи отмечался повсеместно. В этот день полагался строжайший пост, запрещалась любая работа. Существовал ряд суеверных запретов и поверий вокруг этого дня: нельзя было есть продукты круглой формы, потому что они напоминают голову святого (картофель, лук, яблоки, репу), нельзя пользоваться ножом (напоминает меч – орудие убийства пророка), нельзя петь и танцевать (как это делала Саломея). В этот день никогда не начинали важных дел (дело не пойдет, «посечется»), Ребенок, родившийся 11 сентября, считался несчастливым.